home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 011689 / 01168900.048 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.3 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 22The Search for a Poison Antidote  
  2.  
  3.  
  4.     If good intentions could stop the proliferation of chemical
  5. weapons, the scourge would have been cleaned up long ago. Over
  6. the past 63 years, 131 nations have signed the 1925 Geneva
  7. Protocol, which outlaws the use of poison gases. Yet at least 17
  8. countries are believed to possess chemical weapons. They were
  9. most recently used last March, with hellish results, when Iraq
  10. unleashed mustard and cyanide gases on its own Kurdish citizens.
  11.  
  12.     Like other high-minded declarations that followed the
  13. horrors of World War I, the Geneva Protocol has no teeth:
  14. although it forbids the use of poison gases, it bans neither
  15. their production nor their stockpiling. The result is that the
  16. issue of chemical weapons has returned time and again to the
  17. international agenda, stirring debate at the United Nations, at
  18. diplomatic conferences and at each of the four superpower
  19. summits since 1985.
  20.  
  21.     This week the talk continues in Paris, where representatives
  22. from 142 nations have convened. The chances for a breakthrough
  23. anytime soon are slim. Only the U.S., the Soviet Union and Iraq
  24. have even acknowledged owning chemical arsenals. Yet in recent
  25. years, there have been claims that poison gases have been used
  26. by Libya against Chad, by Viet Nam against Kampuchean rebels and
  27. by Iran and Iraq against each other in their recently concluded
  28. war. It was Iraq's slaughter of the Kurds that prompted
  29. President Reagan to call for the Paris conference. The
  30. initiative was quickly seconded by President Francois Mitterrand
  31. of France, one of the countries that had unwittingly supplied
  32. Iraq with equipment that helps in the manufacture of chemical
  33. weapons. The results of that exchange, understates a senior
  34. French diplomat, "gave one pause."
  35.  
  36.     A declaration of international outrage against chemical
  37. weapons and a reaffirmation of the Geneva Protocol may at least
  38. slow the trend toward poison gases. "There's a general
  39. consensus that use of chemical weapons is wrong," says William
  40. Burns, director of the U.S. Arms Control and Disarmament Agency.
  41. "I think we want to re-establish that." The U.S. hopes that the
  42. Paris meeting will pump momentum into the Conference on
  43. Disarmament, a 40-nation effort to write a treaty that would
  44. ban the gases outright. As an interim step, several
  45. participants want to strengthen the U.N. Secretary-General's
  46. authority to investigate charges of chemical-weapons use.
  47.  
  48.     Until recently, East-West distrust posed the largest hurdle
  49. to an effective ban.  But in 1987, two years after Congress
  50. voted to end an 18-year moratorium on the American manufacture
  51. of chemical weapons, the Soviet Union acceded to U.S. demands
  52. for on-site "challenge inspections" to enforce a treaty. Today
  53. the larger obstacle is posed by Third World nations that are
  54. reluctant to give up what is known as the "poor man's atom
  55. bomb." Poison gases, after all, are cheap and easy to
  56. manufacture. "All a terrorist needs is a milk bottle of nerve
  57. gas," says a British weapons expert, "and that he can get from a
  58. quiet lab in a back street of Tripoli." Thus even if a treaty
  59. could be hammered out to the satisfaction of Moscow and
  60. Washington, says Burns, the U.S. would not sign unless every
  61. nation in possession of chemical arsenals agreed to it as well.
  62.  
  63.     But most countries can piously deny their involvement. As
  64. last week's verbal cross fire over Libya indicated, it is not
  65. easy to distinguish between factories that manufacture
  66. fertilizers, pesticides or pharmaceutical products and those
  67. that produce chemical weapons. Experts say that with just the
  68. turn of some levers or the change of a catalyst, a plant can
  69. convert from the production of pest killers to people killers in
  70. as little as 24 hours. Small wonder, then, that the U.S. spurned
  71. Libya's offer for a one-time inspection of the facility at
  72. Rabta.
  73.  
  74.     An effective inspection would require ripping apart a
  75. chemical plant to analyze manufactured materials and examine
  76. waste products taken from sewers, ventilators and pipes.  If
  77. chemical weapons were not yet in production (as the U.S.
  78. believes to be the case at Rabta), the inspection would turn up
  79. no damning residues. Other telltale signs would be the
  80. protective equipment used at the plant, including the presence
  81. of special ventilation systems and chemical sensors connected to
  82. alarms. But that same equipment is employed in pesticide and
  83. fertilizer manufacture. Inspectors must also look for
  84. military-oriented equipment, such as machinery to produce or
  85. fill chemical-weapons shells. The Rabta facility offers one
  86. other clue: it is surrounded by surface-to-air missiles that,
  87. William Burns dryly notes, must make it the "most heavily
  88. defended pharmaceutical plant in the world."
  89.  
  90.     Even if a nation were caught making chemical weapons, who
  91. could enforce the rules, short of military action? Would the
  92. guilty government dismantle its own facility -- particularly if
  93. the plant also produced agricultural and pharmaceutical
  94. products? Perhaps more to the point, would other nations agree
  95. to halt the lucrative export of the component parts? As the
  96. Reagan Administration learned in its dealings with Iran, it is
  97. hard enough for nations to abide by an arms embargo, let alone
  98. enforce one.
  99.  
  100.  
  101.